Yksi Aleksander Barkovin unelmista toteutuu pian, kun hän pääsee pukemaan Suomen maajoukkuepaidan Sotshin olympialaisissa.

Florida Panthers on tullut tunnetuksi jääkiekkojoukkueena, jonka pelit päättyvät yleensä keväällä aikaiseen pettymykseen. Joukkueelta on puuttunut pelillinen johtaja ja esimerkin näyttäjä – joukkueen kasvo, joka pystyy kääntämään pelin suunnan sekä tahdin joukkueensa hyväksi. Nyt organisaatio toivoo saaneensa sellaisen suomalaislupaus Aleksander Barkovista.

Vasta 18-vuotias Barkov on ottanut joukkueessa jo ensimmäisellä NHL-kaudellaan pelillisen johtajan roolin. Kun otteluita oli tammikuussa pelattu 41, eli puolet runkosarjan pituudesta, johti Barkov joukkueensa pistepörssiä. Vastuu ja peliaika ovat kasvaneet kauden mittaan, ja Barkovin peli vaikuttaa jo tässä vaiheessa siltä kuin hän olisi pelannut maailman kovimmassa liigassa useamman kauden ajan.

NHL:ssä pelaaminen on ollut Barkoville sekä unelma että selkeä tähtäin jo nuoresta pitäen. Nyt kun tämä unelma on toteutunut, on aika ottaa pelaamisesta kaikki ilo irti.

”Tänne olen koko ajan pyrkinyt, ja nyt kun vihdoinkin olen täällä, yritän nauttia joka sekunnista jäällä ja jään ulkopuolella. Aivan mahtavaahan tämä on”, Barkov sanoo.

Päivä kerrallaan eteenpäin

Panthers valitsi Barkovin viime kesän draft-tilaisuudessa ensimmäisen kierroksen toisena pelaajana. Näin hänestä tuli pienimmällä numerolla varattu suomalainen kenttäpelaaja. Vain Dallasissa pelaava maalivahti Kari Lehtonen on aikanaan varattu yhtä alhaisella varausnumerolla ensimmäisellä kierroksella.

Floridaan kaivattiin nopeaa muutosta, ja sen keskushyökkääjänä pelaava Barkov on joukkueeseen tuonut. Barkovin peli on kehittynyt alkukaudesta, ja hän kokee pelaamisen olevan helpompaa kuin aivan ensimmäisissä NHL-peleissään. Kuten ammattiurheilijat yleensä, Barkov ottaa päivän kerrallaan, eikä halua asettaa vielä suuria tavoitteita omalle tulevaisuudelleen.

”Aluksi oli tavoitteena saada pelipaikka täältä. Nyt on tavoitteena saada yhä isompi rooli, pelata mahdollisimman hyvin, ja auttaa joukkuetta voittamaan. Yrittää vain pelata paremmin”, nöyrältä vaikuttava Barkov kertoo.

”Minulla ei oikeastaan ole pidemmän aikavälin tavoitteita. Yritetään pelata mahdollisimman hyvin seuraavat pelit, ja parantaa joka pelissä.”

”Itseluottamusta on tullut lisää, kun täällä on pelannut näin paljon pelejä, ja oppinut joka pelissä jotain uutta. Kun tietää, mitä tulee tapahtumaan, on helpompi pelata”, Barkov lisää.

Vahva tausta Tapparassa

SM-liigassa Barkov ehti pelata kaksi kautta Tapparan riveissä. Tulokaskaudellaan hänestä tuli liigan kaikkien aikojen nuorin maalintekijä. Ennätys ei jäänyt ainutlaatuiseksi, sillä Barkov otti saman tittelin haltuun alkukaudesta myös NHL:ssä.

Suomessa nuorukainen sai hyvää esimerkkiä tulevalle NHL-uralleen Tapparan kapteeni Ville Niemiseltä, Coloradossa vuonna 2001 Stanley Cupin voittaneelta konkarilta. Barkov muodosti yhdessä Niemisen kanssa vaarallisen tehoparin Tapparassa, mutta joutui jättämään viime kevään pudotuspelit väliin loukkaantumisen vuoksi. Suomesta Barkoville jäi saaliiksi viime kevään hopea, ja Tapparan otteita Barkov seuraa yhä erittäin tarkasti valtamerenkin takaa tulospalvelun kautta.

”Olen koittanut seurata joka pelin. Minun mielestäni Tapparalla menee nyt tosi hyvin. Jatkavat vain samaan malliin, ja kulta tulee”, Barkov ennustaa.

Sukunimi Barkov oli Tapparassa erittäin tunnettu jo ennen nuorukaisen tulokaskautta. Juniorin samanniminen isä nimittäin pelasi joukkueessa 10 kautta 1990-luvulla. Vanhempiinsa Barkov pitää yhteyttä päivittäin. Nykyään KHL:ssä pelaavaa Metallurg Magnitogorskia valmentava Aleksander Barkov senior ei ole vielä ehtinyt nähdä poikansa pelejä paikan päällä, mutta vinkkejä Floridaan on silti sadellut.

”Välillä hyviä, välillä sellaisia, ettei jaksa kuunnella. Kuitenkin aina tarpeellisia”, Barkov hymähtää isänsä neuvoista.

Tehoketjun pelinrakentaja

Barkov muodostaa Floridassa tehokkaan kolmikon yhdessä suomalaislaituri Sean Bergenheimin, sekä kokeneen kanadalaisen Brad Boyesin kanssa. Kolmikon yhteispeli on toiminut erinomaisesti marraskuusta alkaen, jolloin Bergenheim palasi kaukaloon loukkaantumisensa jälkeen. Barkov johtaa Floridan pistepörssiä ja Boyes on eniten maaleja tehnyt pelaaja joukkueessa.

”Tiedämme mitä toinen tekee. Bergenheim on suomalainen, joten hänen kanssaan pystyy puhumaan omalla kielellä, eikä tarvitse englantia väkisin vääntää. Boyes on pelannut melkein koko kauden samassa kentässä, joten alamme tuntea toisemme”, Barkov taustoittaa kolmikon yhteispeliä.

Omista tehopisteistään Barkov ei pidä paljoa ääntä, vaan keskittyy omaan ja joukkueensa tekemiseen. Nuoren pelaajan yksi vahvuus on myös puolustussuuntaan pelaaminen. Vuodenvaihteessa Barkovilla oli jopa kuuden ottelun mittainen pisteputki.

”Ei sinällään harmita putken katkeaminen. Joukkueen kaksi pistettä ovat paljon tärkeämmät. Pelataan kuitenkin joukkueen voitolle.”

”Kyllähän ne omatkin pisteet aina lämmittävät. Niistä kasvaa itseluottamus. Pisteiden tekeminen on hyvä juttu, mutta minun tyyppiselle pelaajalle se ei ole maailman tärkein asia”, Barkov tuumii tehoistaan.

Florida vaihtoi valmentajaa marraskuun alussa. Barkovin mukaan uusi valmentaja on saanut joukkueen pelaamaan entistä energisemmin.

”Tosi hyviä pelejä, ja joka pelissä on mahdollisuus voittaa ja tehdä maaleja. On helppo pelata, kun kaikki luottaa omaan ja kaverin tekemiseen.”

Idoli samassa pukuhuoneessa

Tammikuun alussa Barkov sai kuulla miellyttäviä uutisia, kun hänet valittiin Suomen joukkueeseen Sotshin Olympialaisiin. Valinnastaan Barkov kuuli päävalmentaja Erkka Westerlundilta noin viikkoa ennen joukkueen julkaisemista. Olympialaisissa samaan pukukoppiin tulee astelemaan myös yksi suurista idoleista.

”Tietty olin todella onnellinen, kun pääsin joukkueeseen, ja pääsen pelaamaan sellaisten pelaajien kanssa kuin Teemu Selänne. Olen koko elämäni katsonut olympialaisia, joten nyt pitää nauttia, kun itse pelaan siellä vihdoinkin."

Selänne aloitti NHL-uransa jo ennen Barkovin syntymää. Hän on nyt NHL:n vanhin pelaaja, kun taas Barkov on sarjan nuorin. Tähän mennessä Barkov on kohdannut idolinsa NHL-kaukaloissa kerran. Sen pelin hän kertoo muistavansa koko loppuelämänsä. Olympialaisissa kaksikko saattaa pelata jopa samassa ketjussa.

Tuloskaskaudellaan Barkov on onnistunut pitämään päänsä kylmänä kohdatessaan sarjan kovimpia supertähtiä. Pelin aikana nöyrä keskushyökkääjä pitää keskittymisen olennaisessa.

"Kun vastustajan kokoonpano on taululla ennen peliä, vähän ihmetyttää, että miten minä täällä muka olen. Mutta pelin aikana en mieti aloituksissa, kuka siinä on vastassa. Yritän vain voittaa sen aloituksen”, Barkov toteaa.

Floridan lämpö miellyttää

Barkov on jo tottunut amerikkalaiseen elämäntapaan Floridassa. Oma asunto löytyi 40 kilometrin päästä jäähallilta, ja päivittäiset matkat työpaikalle sujuvat nuoren miehen tyyliin omalla autolla.

Joukkueessa Barkov otettiin hyvin vastaan, eikä hän ole kokenut mitään tulokaspelaajille tehtäviä jäyniä pelikavereiltaan. Mutta millaista Floridan lämmössä jääkiekon pelaaminen ja harjoitteleminen Barkovin mukaan on?

”Se on vähän kuin Tapparassa menisi kesätreeneihin”, hän hymähtää.

Teksti ja kuvat: Visa Pitkänen